约瑟·多尼利（汤姆·克鲁斯 饰）是19世纪爱尔兰的一名佃户青年，他英俊健硕，但命运却让他承受了丧父之痛。为了给父亲报仇，这个莽撞的青年决心杀死地主丹尼尔·克里斯迪（罗伯特·普罗斯基 饰）。然而，在一次意外中，他的计划未能成功，反而与地主美丽的女儿夏莲（妮可·基德曼 Nicole Kidman 饰）结下了不解之缘。
夏莲是一个个性张扬却又娇贵单纯的女孩，她一心想要离开故土，到外面闯荡天地。偶然机缘，夏莲和约瑟结伴而逃，登上了开往美国的轮船。然而，他们的旅途并不顺利，夏莲的家当被人或骗或抢，口袋空空。两人暂住波士顿大亨凯利管辖的破旧公寓里，夏莲放下身段进工厂打工，而健壮的约瑟则靠打拳赚取营生。
在这段艰难的旅程中，他们经历了人生的大起大落，彼此的心间也渐渐埋下爱情的种子。尽管生活艰难，但他们始终相互扶持，共同面对困境。最终，他们成功地抵达美国，开始了新的生活。
