杜秋娘（周筱云 饰）本名杜秋，曾是歌妓。她与青梅竹马的书生余生（宋达民 饰）相爱，但余生志在考取功名，不幸在进京赶考途中遭遇意外身亡。悲痛欲绝的杜秋创作了一首曲子《金缕衣》，并在跳这支舞时被奸臣李锜（吴风 饰）看中纳为妾。然而好景不长，李锜被亲外甥姜廷（蔡岳勋 饰）告发罪行入狱。 杜秋被选入后宫，先做女官，后成为妃子。一次，杜秋给皇上画像，画出来的却始终是书生的模样。多年来，她心里念念不忘的还是与皇上长相雷同的书生余生。宪宗对此勃然大怒，幸在小杜牧（张睿靖 饰）的劝说下对杜秋予以理解。杜秋对皇上逐渐产生了感情。 数年后，宪宗死于宦官之手，杜秋又目睹穆宗、敬宗两代皇帝相继去世……