王生(郑少秋饰)是一个落第书生,已经娶妻多年,但一直未能生子。一天,他在回家的路上偶遇一位美丽的少妇尤枫(王祖贤饰)。枫自称身世可怜,被逼嫁入某大户人当妾待,正室所虐,故冒死出走。王仗义相助,愿意让枫暂居于其书齌。当晚,王欲与枫行鱼水之欢,天忽亮,枫推说身体不适,拒绝了王的要求。
翌日,王往城中购胭脂水粉,欲赠枫以讨其欢心。然而,他遇到了玉清道人(刘洵饰),后者指王邪气缠身,王置之不理。王返家后,向妻子陈氏表明心意娶枫为妾。陈氏趁枫宽衣沐浴时,竟自窗外窥得枫取下脸皮,点画胭脂的骇人情景,吓得晕死过去。王连狂奔玉清道观,求道人除魔。玉清把一尘拂予王,嘱王把它挂在寝室门外,再作打算。
不料,枫却潜入室内,向王申诉前生之辛酸遭遇。原来,她曾是王的前世情人,两人曾共同经历生死离别之苦。如今,她希望王能原谅她的背叛,并重新接纳她。王听后深受感动,决定放下前嫌,与枫共度余生。