在2009年，一部名为《河长》的电影上映，讲述了一个发生在桃江市的故事。该市因蓝藻爆发引发了一场饮水危机，数百万市民面临没水喝的困境。面对这场危机，市领导迅速采取铁腕治污行动，关闭所有污染企业，淘汰落后产能。
自封为桃江“河长”的老厂长张清水（牛犇饰）极力制止儿子张秋江（吕良伟饰）的非法排污行为。身患绝症后仍誓死守望“母亲河”。桃鑫化工厂是桃江市的利税大户，热衷公益事业，但也是远近闻名的排污大户。虽然投入数百万元购置了进口污水处理设备，但由于成本高，他们通过地下暗道偷偷向桃花江江心排污。
张清水觉察到儿子的不法行为，开始明察暗访，调查企业的排污情况，引起儿子的不满。然而，张清水身患重病，但仍念念不忘保护桃江。他对儿子说：“我就是一名自封的河长”。
不堪重负的桃湖蓝藻爆发，引起了全市几百万人的水危机。市政府和环保部门在采取紧急措施解决市民饮水问题的同时，果断决定关闭、淘汰、转产所有污染企业。市长黄建华对企业家们说：“如果群众连干净的水都喝不上，我们赚那么多钱干什么？如果桃湖死了，我们就是千古罪人！”
为了彻底阻止桃鑫化工继续排污，张清水带病在儿子的女友陈晨（周显欣饰）医生的帮助下，深夜划小木船到江心取证，而他的这一举动却被该企业副总发现，夜幕下，副总驾驶摩托艇到江心驱赶……
《河长》电影2009年开机拍摄，该剧演绎了扑朔迷离的排污罪行，大义灭亲的举报壮举，将父子情、恋人情交织在罪与责之中，揭示出金钱、道义、利益、生命孰轻孰重的浅显道理。
