在外人看来,拉塞尔一家是完美的模范家庭,他们的家境富裕,夫妻和睦,儿女出色,几乎没有任何缺点。然而,身为女家长的西尔维娅·拉塞尔(Sonia Dresdel)实际上是一个冷酷无情、渴望权力、控制欲爆棚的女人。她试图通过各种手段来控制自己的丈夫亚瑟(Walter Fitzgerald)、儿子特里(Emrys Jones)和女儿费内拉(Barbara White)。
西尔维娅不满意丈夫的平庸无能,并使尽各种手段不着痕迹地羞辱他。她还摧毁了丈夫所有的心爱之物,以表达她的不满和愤怒。由于对女儿不经她许可就嫁给瓦伦廷·克里斯蒂医生(Scott Forbes)感到不满,她怂恿自己家的年轻女仆艾菲(Celia Lipton)去勾引女婿,以达到破坏女儿婚姻的目的。
特里是全家唯一一个察觉到母亲的蹊跷之处的人。尽管他想要保护自己的妹妹和父亲,但未料到母亲的狠毒程度远超他的想象。