在1920年代的德国，一个名为卡里加里的疯狂科学家终于获得了进行催眠表演的机会。他的搭档凯撒，一个病态的催眠师，也参与了这次表演。大学生弗朗西斯和艾伦也被邀请观看这场表演。
卡里加里博士向观众展示了他如何通过催眠控制凯撒，并宣布凯撒可以回答观众提出的问题。然而，当艾伦问起自己的寿命时，凯撒却回答活到明天凌晨。这个回答让在场的所有人都感到震惊，尤其是弗朗西斯，他并不相信凯撒的回答。
不久后，艾伦真的被杀害了。弗朗西斯将这一消息告诉了他的好朋友珍妮和她的父亲，他们展开了多方追捕，但令人惊讶的是，这个秘密似乎被层层保护着。
这部电影是德国表现主义电影的里程碑之作，以其怪异的表现主义风格成为了后来西方恐怖片的鼻祖。1958年，这部电影在比利时布鲁塞尔由26个国家117位电影史家评选为“世界电影12佳作”的第12名。
