武七(赵丹饰),山东堂邑人,7岁丧父,与母亲乞讨为生。他渴望读书,但因家境贫寒,只能依靠打把式卖艺来筹集学费。然而,学堂先生却对他百般刁难,甚至用言语侮辱他,让他彻底失去了求学的念头。
母亲因病去世后,武七守孝完毕,出外做佣工。在工友周大的介绍下,他来到张举人家当佣工。由于他老实肯干,屡次遭到他人的欺负,只得依赖婢女小桃的帮助。小桃身世凄惨,7年前被逃亡的父母寄养在张举人家。后者篡改了卖身契,逼她就范。
小桃的反抗最终失败,而武七的关心成为她最大的慰藉。某日,武七的老乡捎话,说其婶病重急需用钱。憨厚的武七向张举人支取3年工钱,却被后者以假账相欺。武七争辩,反被诬为讹赖,遭到毒打。幸好小桃舍身相救,并请来了周大,才帮助武七逃走。
武七气恨难消,不食不语,病倒3日。周大因此得罪张举人,被后者勾结官府判罪入狱。小桃也被迫卖给他人为妻。小桃挂记武七,在周大表弟李四指点下,终于见到武七。
然而,吃尽文盲苦头的武七,立下了宏大的志愿——兴办义学!他希望通过自己的努力,让更多的孩子能够接受教育,改变命运。这个愿望虽然看似遥不可及,但却是武七心中最坚定的信念。