在曼哈顿西部的贫民区中，两个势不两立的流氓团伙——火箭帮和鲨鱼帮相互对立。这两个帮派经常发生争斗，甚至互相斗舞。
在一个盛大的舞会上，托尼（理查德·贝梅尔饰）与贝尔纳尔多的妹妹玛丽亚（娜塔莉·伍德饰）一见钟情。然而，当贝尔纳尔多得知两人相爱的消息后，他决定强行带走玛丽亚。
夜晚，托尼站在玛丽亚的窗前呼唤她，两人坚定地相爱了。第二天，玛丽亚得知“鲨鱼帮”将和“火箭帮”决斗，便让托尼前去阻止。托尼匆匆赶到现场，试图阻止斗殴的发生。然而，在混乱中，好友里弗被杀，托尼出于自卫失手杀死了贝尔纳尔多。这让玛丽亚陷入了矛盾和痛苦之中，她忍受着家人的责骂与侮辱，但心中无法放下托尼。
贝尔纳尔多的好友持枪寻找托尼算帐，得知消息的玛丽亚匆匆赶去报信。然而，悲剧却发生在玛丽亚之前……本片夺得1961年奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男配角、最佳女配角等十项大奖。
