佛山赞先生名伶李文茂(黄日华)因刺杀两广总督失败而逃亡,途中遇见梁赞(关海山)的徒弟陈华顺(吕良伟)。华顺被密探首领巴颜喇嘛(刘丹)所抓,赞用“欲擒先纵”之计将其释放。为了追捕李文茂,太平天国领袖洪秀全发出起义密牒,马五利用华顺助其追查密谍。文茂误会华顺是清廷密探而产生冲突。为了澄清事实,华顺追回密谍交还给文茂,两人冰释前嫌。根据密谍指示,他们筹备起义。然而在起义之日,旗人被屠杀殆尽。满族少女帖燕秋在混乱中逃往《赞生堂》,得知其父为义军所杀,对文茂恨之入骨。华顺安慰秋,并与她朝夕相处。文茂率军攻打广州却遭击溃,负伤逃回《赞生堂》。经华顺调解,文茂与秋和好如初。
华顺等人被颜捉拿;文茂从莫阿南(杨盼盼)处得知一切,但主动投降以救华顺等人。华顺苦练武艺,决心报仇。秋却厌倦尘世,遁迹空门,只身隐居于宁静的寺院之外,但不断传来起义之声。