马邦德(葛优饰)是民国时期一个有钱的商人,因为一次意外的机会,他花钱捐得了一个县长的职位。带着妻子和随从,他踏上了上任的路途。
在南国的一个小镇上,他们遭遇了一群劫匪张麻子(姜文饰)和他的手下。这次袭击非常激烈,马的随从全部丧命,只有他和他的妻子侥幸逃脱。为了保住性命,马邦德谎称自己是汤师爷,这个身份让张麻子相信了他。
张麻子被财富所动,决定跟随马邦德去鹅城上任。然而,鹅城地处偏僻,当地的黄四郎(周润发饰)是一个强大的恶霸,根本不把新来的县长放在眼里。
在鹅城中,张麻子遇到了黄四郎的武教头(姜武饰)。武教头是个勇猛的人物,但张麻子还是被他打败了。黄四郎还设计害死了张麻子的义子小六(张默饰)。
原本只想赚钱的马邦德,没想到自己竟然卷入了土匪和恶霸之间的斗争中。鹅城的上空布满了愁云,血雨腥风即将来临……
本片改编自马识途的小说《夜谭十记》中的《盗官记》一章。