在1839年,一艘名为阿米斯塔德号的船只正在运送黑奴横渡大西洋。然而,在大洋上遭遇了暴风雨,黑奴们趁机暴动,将船员砍杀,控制了阿米斯塔德号后试图驶回家乡。然而,六周后,他们阴差阳错地抵达了美国。幸存下来的44名黑奴被美国军方逮捕,并将面临杀人罪的指控。此时,西班牙女王向美国总统要求引渡这些属于西班牙的黑奴。
两名海军军官也宣称黑奴是他们的战利品。另有人拿出了在古巴购买这些黑奴的证明。各方争执之际,废奴会的领袖之一、同时也是船公司负责人的乔德森(摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰)与友人塔培安雇佣了律师罗杰,希望证明这些黑奴来自非洲,从而在废奴观念深入人心的大环境下为他们谋取自由。