在十九世纪的巴黎，一个名叫冉·阿让（Jean Gabin）的贫穷男子因为偷窃面包而被判处十九年的苦役。出狱后，他陷入了绝望的境地，被好心的主教（René Fleur）收留过夜，但最终却偷走了主教的银器。警察将他抓获，准备再次将他投入监狱。然而，在临危之际，主教的谎言救了他一命，他也因此得到了感化，决定洗心革面，开始新的生活。
十年过去了，冉·阿让通过自己的努力成为了成功的商人并当上了市长。他得知了妓女芳汀（Fantine）悲惨的遭遇，决定担负起照顾其私生女柯赛特（Cosette）的责任。然而，多年后他重遇了以前缉拿过他的警长沙威（Bernard Blier）。对方不信他已经改邪归正，一心要找他的麻烦，但因证据不足而未能得手。然而，他的好运并没有持续太久。八年后，沙威意外地发现了冉·阿让的女儿柯赛特，并试图将她交给警方。然而，在关键时刻，冉·阿让突然出现，阻止了这一行动。
经过这次事件，冉·阿让意识到了自己曾经犯下的错误，并决心弥补过去的行为。他开始暗中帮助那些需要帮助的人，用自己的方式为社会做出贡献。最终，他成功地洗清了自己的罪孽，成为了一个受人尊敬的人。
