在康熙四十九年十一月十一日,康熙帝率领太子和和硕雍亲王前往木兰围场狩猎。在打猎过程中,雍亲王偶遇李佳氏,并与她生下了四子弘历。
到了康熙五十九年,康熙帝在一次狩猎中遭遇险境,被少年弘历相救脱险。弘历机智地对联,赢得了康熙的好感。
弘历继位为乾隆后,改元为乾隆。乾隆时期,他设立了四库全书馆,编纂了四库全书。总编纪晓岚在书房工作时因天气炎热而未着衣,被乾隆驾临书房时躲到桌下,但最终被乾隆叫出并得以继续工作。
刘墉晋见乾隆时,因“罗锅”封号获得了额外的两万两俸禄。然而,乾隆心中不满,暗中派人出题刁难刘墉。最后,乾隆让刘墉跳冰窟,刘墉站在冰窟旁许久后,向乾隆请教屈原是否逼死大臣的问题。乾隆无奈,只好放过他。
乾隆十六年,乾隆奉皇太后南巡至扬州。为了体察民情,乾隆假扮商人单独出行。在扬州最著名的喝荤茶楼,乾隆得知这里只卖小吃和酒水,没有茶叶出售。于是,他前往对面茶庄购买茶叶。
在店小二的介绍下,乾隆了解到扬州人称呼他为“老太爷”,而在广州则称他为“佬”。此外,他还品尝到了当地的美食,并遇到了一位名叫周日清的年轻人。周日清的叔叔是翰林院翰林,但因家境贫寒而退休后生活困苦。乾隆在与周日清交谈时,得知了叶洪昀在扬州设立邻捐局的情况。
当两位官员来到茶楼要求捐款时,周日清无法支付,被迫自保。乾隆为了支持周日清,遭到了众多官差的围攻。在击败众多官差后,两人准备离开茶楼时,发现原本热闹的街道已经空无一人,商贩们为了自保纷纷紧闭门窗。无奈之下,乾隆只能坐在街头休息。
这时,叶洪昀带领众官差前来拘捕乾隆。然而,由于乾隆的气势震慑,他们被鄂容安接驾证实身份后制止。店小二在之前与乾隆的对话中痛骂了他,得知自己之前的客气是乾隆所赐后,无奈之下上吊自杀。关键时刻,乾隆派人救下了他。之后,周日清被乾隆提拔为官员,而叶洪昀等贪官则被惩治。