在一次马戏团的表演中,由于表演过于单调乏味,观众纷纷离场,导致他们面临破产和倒闭的危险。此时,一个流浪汉查理(由查理·卓别林饰演)被卷入了一个小偷的圈套中,并因此被警察追捕。他像一只无头的苍蝇一样钻进了正在演出的马戏团。
舞台上,查理躲避警察的各种追捕,他的“表演”成为了观众的焦点。他们非常喜欢查理的“表演”,热烈地鼓掌。马戏团老板看到了查理的独特魅力,想要将他留下,帮助马戏团起死回生。虽然查理并不想以马戏团为生,但是走投无路的他为了维持生计也只好接受了老板的提议。
很快,查理的喜剧表演天赋让他成为了马戏团的招牌演员。他爱上了善良柔弱的马戏团老板的女儿,想尽办法取悦她。然而,老板的女儿真正爱的人却是走钢丝的男演员。为了成全所爱的人,伤心的查理默默地离开了喜欢他的观众。
查理·卓别林凭借此片获得了第1届奥斯卡金像奖荣誉奖。