包怀员外的两个儿子包山和包海都已成家,但包妻又怀孕了。然而,包员外担心妻子的分娩痛苦,整天郁郁寡欢。此外,他还在临产前梦见一头怪物从天而降,这让他对儿子感到十分害怕。
为了财产,包海提议将幼弟抛弃在深山之中。但是,包山和他的妻子不忍心这样做,于是偷偷地将他带回家中抚养,并给他取名为“黑子”。
当黑子七岁时,他终于与生母相认。这时,包海发现幼弟并未死去,于是劝说父亲让他去放牛。黑子与村野牧童为伍,年少气盛,爱打抱不平,还自创了“打斗十八式”拳术。他一心想要闯荡江湖。
长大后的黑子,一次目睹太监曹公公带领卫士捉拿侵犯李珂及李珏两姐妹,于是出手相助而惹祸上身。除了结识了侠义之士展昭和白玉堂之外,还在狱中遇到了遭庞太师陷害的边关守将李文业。后者正是李珂和李珏的父亲。
李文业教导包拯读诗书、学写字,包拯天资聪敏,学习进度快速,令李文业诧异不已,故替他起名包拯,勉励他出狱后学而时习之,以便日后考取功名,“拯民于水火之中”。
后来,包拯因机缘巧合捡到丐帮的青竹杖,并且学得丐帮绝学;后来更被丐帮的王朝和马汉误认为帮主,追随左右。
一次,仁宗皇帝微服出游时遇上扒手,被包拯发现逮住扒手,物归原主,令仁宗对他留下好印象。后来,包拯参加朝廷举行的会试,虽然获得仁宗赏识,但主考的庞太师却从中作梗,使他只考得二十三名的进士,奉旨到凤阳府定远县任知县。
包公带着王朝、马汉上路,仁宗微服到十里长亭相送,并赐予尚方宝剑与一道密令,命李文业赴边关重掌兵权,抵御强敌。
包公任知县期间,因断案如神,而声名远扬,百姓纷纷歌颂“包青天”。尽管庞太师千方百计欲陷害包拯,但他毫不妥协,与对方周旋到底……