在20世纪初,冀中平原的农民生活在水深火热之中。地主冯兰池为了霸占官产,砸钟毁证,激起了民愤。农民朱老巩为保护家园挺身而出,却因力量悬殊而气病身亡。他的幼子虎子——朱老忠(崔嵬饰)逃离家乡,开始了新的生活。
25年后,正值壮年的朱老忠带领全家从关东返回家乡,深知盲目寻仇解决不了任何问题。不久,他结识了地下党领导人贾湘农(鲁非饰),并同严志和(蔡松龄饰)、伍老拔(李建国饰)等人一起走上革命道路。他们在锁井镇和地主阶级展开了斗争,展现了不屈不挠的精神。
朱老忠的长子运涛南下黄埔军校,参加了北伐战争。然而,蒋介石背叛革命,运涛被捕入狱,革命陷入低潮。朱老忠带着江涛(赵万德饰)去探望,从运涛那里知道了更深刻的革命道理。返乡后,他们串联锁井四十八村的农民,要在平原上卷起风暴……
本片根据梁斌同名小说改编,展现了我国人民在中国共产党领导下进行革命斗争的故事,体现了人民群众的力量和智慧。