在1930年代的美国，工人阶级在工业化和自动化浪潮中挣扎求生。克莱尔，一位流浪汉，渴望改变自己的生活，他决定离开监狱，开始了他的新生活。他建立了一个唱片厂，模仿百代公司，但流水线生产使他感到压抑和束缚。
克莱尔的遭遇引起了社会的关注。资产阶级社会对工人的控制和盘剥成为了人们讨论的话题。影片通过两个流浪汉的不同遭遇，揭示了资产阶级社会的残酷现实。其中一个流浪汉成为了富翁，享受着奢华的生活；而另一个流浪汉则迷恋大自然，过着简朴的生活。
主角从监狱逃跑后，建了一座唱片厂（对百代公司的影射），流水线生产使得整个气氛跟监狱相差无几。影片中的音乐使用具有突破性，被誉为影史上最佳电影配乐之一。
本片是卓别林《摩登时代》的灵感源泉，其犀利的思想性不亚于卓别林的那部。然而，电影公司曾状告卓别林侵权，后来克莱尔放弃了诉讼，并表示“如果我能启发卓别林的灵感，那是我的荣幸”，而且承认自己作品中的流浪汉源自卓别林。
这部电影在没有剧本的情况下拍摄，由演员现场发挥。它不仅是一部社会讽刺剧，也是一部轻喜剧。影片中的流浪汉形象深入人心，成为了经典的形象。
