在时间的长河中,李碧华的笔触绘出了一段跨越三个世纪的传奇爱情。公元前200多年,秦始皇的统治残暴无道,百姓生活困苦。方士徐福利用这个机会欺骗了始皇,招募了许多童男童女前往蓬莱岛寻找长生不老药。蒙天放(张艺谋饰),一位因救秦始皇而被封官赐剑的郎中令,与应征的少女韩冬儿(巩俐饰)一见钟情,并偷吃了禁果,最终因欺君之罪被处死。行刑前,冬儿将徐福炼制的长生不老金丹偷偷放入蒙天放口中,随后自尽殉情。蒙天放则被泥封为俑,安置于皇陵之中。
到了20世纪30年代,冬儿转世成为三流影星朱莉莉。她所在的剧组前往秦始皇陵附近拍摄电影。朱莉莉发现自己暗恋的大明星白云飞(于荣光饰)竟涉嫌盗掘皇陵的罪行。为了灭口,白云飞驾驶飞机带着朱莉莉一起升空。然而,朱莉莉不慎打破仪表盘,两人一同坠入秦始皇陵。这一举动使得沉睡地下两千年的蒙天放得以苏醒,并与闯入墓中的白云飞以及其他盗墓贼展开了一场激烈的斗争……