在清朝末年,慈禧突然身患怪病,御医们接连不断前来治疗,却始终未能找到治愈的方法。慈禧对此非常愤怒,下令将所有御医斩首。当汤元元这位江湖郎中被带到刑场时,他因饥饿难耐而误打误撞地坐上了席间大吃大喝。
主斩官洪禄误以为汤元元是即将被斩首的御医,于是将他带到了慈禧面前。汤元元发现洪禄不停地打嗝,便随口说出了一个药方,竟然奇迹般地治好了慈禧的病。慈禧对汤元元的医术感到非常满意,决定让他留在宫中继续为她治病。
汤元元在皇宫中得到了慈禧的信任和重用,他的医术也日益精进。然而,他并不知道自己已经被慈禧暗中监视。有一天,汤元元在为慈禧太后看病时,不慎透露了自己的真实身份。慈禧得知后大怒,立即下令将汤元元处死。
汤元元在临终前,回想起自己在皇宫中的点点滴滴,深感愧疚和悔恨。他知道自己已经触犯了皇权,无法再回到江湖中去。于是,他选择以死明志,用自己的生命来警示后人。