在清乾隆年间,红花会舵主于万亭与四当家文泰来利用皇帝狩猎之机,向皇帝陈夫人遗书揭露其卑微身世,并以此要挟皇帝与红花会结盟、反清复明。皇帝暗派张召重杀死于万亭,将文泰来捕获。于万亭义子陈家洛继任舵主,率众前往营救文泰来。途中杀退清军,为木卓伦部队解围。木卓伦长女霍青桐与陈家洛一见钟情,随同前往劫持囚车,但因清军援兵赶到未能成功。
家洛随即赶赴杭州,偶遇东方耳于飞来峰上,二人抚琴论诗,一见如故。后得知乾隆在杭州提审文泰来,夜伏屋顶探视,发现东方耳正是乾隆。不久,家洛返回阔别已久的故乡,从奶妈处得到亡母陈夫人遗书真迹,方知当朝皇帝乃是在襁褓中被其父用调包计送进王府的胞兄。在父母坟旁,家洛又与乾隆巧遇。乾隆矢口否认自己为陈家后裔,并答应释放文泰来。家洛信以为真,便将亡母遗书投入钱塘江中。岂料乾隆即派重兵围剿红花会。家洛巧施美人计,将乾隆劫持于六和塔上。肃亲王欲借机置乾隆于死地,率八旗炮队猛轰高塔。乾隆万般无奈之下,接受了与红花会结盟反清的协议。本片于1988年获法国巴黎国际妇女电影节特别奖。续集为《戈壁恩仇录》。