1939年，波兰青年维斯切克·乔努斯（吉姆·斯特吉斯 Jim Sturgess 饰）因“反党反斯大林”的间谍行为被送往西伯利亚劳改营。到了1940年，他已在西伯利亚度过了一年。在寒冷的西伯利亚，乔努斯结识了同为政治犯的演员安德烈（艾德·哈里斯 Ed Harris 饰），并得知安德烈有一个酝酿已久的逃跑计划。
不久后，美国老人史密斯（艾德·哈里斯 Ed Harris 饰）、罪犯沃尔卡（柯林·法瑞尔 Colin Farrell 饰）等人也陆续加入了这个小圈子。他们决定在一个大雪之夜逃离劳动营，目标是向南前往贝加尔湖，同时躲避无处不在的举报者。
在逃亡途中，有人因恶劣的气候而死亡。他们最终抵达贝加尔湖时，遇到了神秘少女伊莲娜（西尔莎·罗南 Saoirse Ronan 饰）。伊莲娜的加入令一行人面临更多困难——他们需要穿越蒙古、西藏，翻越喜马拉雅山，最终抵达英国控制的印度寻找自由。
