1939年,波兰青年维斯切克·乔努斯(吉姆·斯特吉斯 Jim Sturgess 饰)因“反党反斯大林”的间谍行为被送往西伯利亚劳改营。到了1940年,他已在西伯利亚度过了一年。在寒冷的西伯利亚,乔努斯结识了同为政治犯的演员安德烈(艾德·哈里斯 Ed Harris 饰),并得知安德烈有一个酝酿已久的逃跑计划。
不久后,美国老人史密斯(艾德·哈里斯 Ed Harris 饰)、罪犯沃尔卡(柯林·法瑞尔 Colin Farrell 饰)等人也陆续加入了这个小圈子。他们决定在一个大雪之夜逃离劳动营,目标是向南前往贝加尔湖,同时躲避无处不在的举报者。
在逃亡途中,有人因恶劣的气候而死亡。他们最终抵达贝加尔湖时,遇到了神秘少女伊莲娜(西尔莎·罗南 Saoirse Ronan 饰)。伊莲娜的加入令一行人面临更多困难——他们需要穿越蒙古、西藏,翻越喜马拉雅山,最终抵达英国控制的印度寻找自由。