怡红院中，海棠几棵已显枯黄，却突现艳丽之花。众人议论纷纷。不久，元妃薨逝，宝玉失玉，痴病复发。贾母决定给他另娶一女冲喜。王熙凤想出明娶黛玉，实娶宝钗的“掉包计”。听闻要娶林妹妹，宝玉心病全消。然而，新娘竟是宝姐姐，痴病再度发作。此刻，黛玉病卧潇湘，阵阵喜乐传来，黛玉柔肠寸断，香消玉陨。不久，宁、荣二府被锦衣卫查抄，贾母魂归地府，王熙凤也落魂金陵。姐妹们或死或嫁或出家，贾宝玉孑然一身，随一僧一道飘然而去。