在江湖中，令狐冲（周润发 饰）得知林家的辟邪剑谱被青城派觊觎，情势危急，于是与师父岳不群（李连杰 饰）一同前往帮助。然而，他们晚来了一步，导致林家惨遭灭门，仅留下幼子林平之（董玮 饰）。岳不群将林平之收为弟子。 某日，令狐冲偶遇了遭人陷害的女尼仪琳（陈法蓉 饰），随后又遇见了曲洋（甘国卫 饰）和刘正风（任达华 饰）两人。尽管他们属于正邪两派，却因志趣相投而结下深厚友谊，并因此遭到众教迫害，最终丧命。两人将他们的琴箫合奏的《笑傲江湖》曲谱送给了令狐冲，却使得令狐冲被误会勾结邪教，被罚上崖思过。 在山崖上，令狐冲意外得到了五岳剑派的秘笈，修炼之后武艺大增。他决定下山寻找真相，揭露奸人的阴谋。在旅途中，令狐冲结识了一位神秘的女子——仪琳（陈乔恩 饰）。她似乎对令狐冲有着特殊的情感，两人之间产生了深厚的感情。然而，令狐冲并不知道自己已经陷入了一个更大的阴谋之中...