在桑拿都庄园中，美国报业大亨奥森•韦尔斯留下了“玫瑰花蕾”的遗言后死去。一位青年记者受委托调查这四个字的含义，于是走访了凯恩生前的同事好友，并从报社董事长伯恩斯坦那里了解到了凯恩的发迹历程和制造舆论使美国卷入1897年战争的往事。 利兰向记者讲述了凯恩与美国总统侄女爱米丽的婚姻、与第二任妻子（歌手）苏珊的复杂关系以及在总统竞选中的失败等故事。听完这些讲述后，该记者又去图书馆查阅了有关凯恩的详尽资料，得知了凯恩更多年轻时的经历以及与母亲的关系。然而，对于“玫瑰花蕾”四字的含义，他仍然一无所知。