吉诺（阿兰·德隆饰演）是一位因抢劫罪被判十二年徒刑的罪犯，在出狱后，他得到了社工热尔曼（让·加宾饰演）的帮助和引导。在热尔曼的耐心帮助下，吉诺决定洗心革面，重新做人。然而，信奉“罪犯永远都是罪犯”的警长杰特勒（米歇尔·布盖饰演）却始终对他保持怀疑，不断与他作对，甚至逼得他走投无路，最终失控杀死了警长杰特勒。经过冷酷、教条的法庭审讯，吉诺被送上了断头台。 这是一部对专制暴政和断头台提出强烈控诉和谴责的人道主义电影。深沉的主题和场面常令观众陷入巨大的感情波澜之中。本片在巴黎及其近郊放映时，仅十周内观众人数就高达四十八万人次。1981年，密特朗总统上台后，通过了在法国取消死刑的新法令。