本片根据中国传统民间故事《铡美案》改编。陈世美，一名寒门学子高中状元之后，为了追求功名利禄，抛妻弃子成为驸马。他的妻子秦香莲千里迢迢进京寻夫，但陈世美不仅不予相认，还派人加害其母子三人，使得秦香莲含冤入狱。 然而，包拯知道真相后，为秦香莲洗脱冤屈。公主、太后屡次阻拦包拯办案，但包拯不为所动，冒着得罪皇亲国戚、掉乌纱帽的危险，毅然将陈世美绳之以法，押上龙头铡。