宋运辉（王凯饰）天资聪颖，却出身不好，一直倍受歧视。但他把握住了1978年恢复高考的机会，勤学苦干，当上了国企的技术人员，一步步晋升，奠定了成功人生的基础。但在这个新时代的变革中，他逐渐迷失了方向。 与宋运辉不同的是，他的姐夫雷东宝（杨烁饰）。雷东宝出身贫寒、属于“大老粗”，行动力十足。在乡村改革的浪潮中，他带领村民紧跟政策，一直走在时代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不够开阔，最终绊倒在新事物脚下。 如果说宋运辉和雷东宝的经历是国营经济和集体经济的缩影，那么个体户杨巡（董子健饰）无疑就是个体经济的典型代表。在翻滚向前的时代中，他手忙脚乱抓住过商机，也踩踏过陷阱，生意场上几经波折，最终拥有了自己的产业，成为了那个时代个体经济的典型代表。