故事发生在清末的江南，郑家和曹家因祖辈的冤仇而世代不往来。当时大清朝风雨飘摇，社会动荡不安。曹光汉（朱雨辰饰）受西方民主思想的影响，在瑞典机械师路卡斯（Marti Wilstrom 饰）的帮助下，开办了一家火柴厂，以振兴民族工业。他的父亲曹光器（张国立饰）却有难言之隐，妻子曹金氏（朱茵饰）与他人通奸生下孽子耳朵（侯祥饰）。由于娘家地位显赫，加之为曹家创下辉煌家业，光器只好忍气吞声。 光绪帝驾崩后，曹家逐渐落败，受到郑玉松（张志坚饰）的影响，曹光汉加入了与官府作对的蓝衣会，不久身陷囹圄。在此期间，妻子玉楠（宋佳饰）与路卡斯偷情怀孕，所生异种被曹老爷赐名子春。孩子出生当日，曹光汉被斩首示众。奸夫路卡斯暴毙机房，处死孽子的重任赋予了耳朵……