切瓦特·埃加福特饰演的Solomon Northup原本是一名自由人，以演奏小提琴为生，并拥有妻子和两个孩子，过着幸福的生活。然而，他被两个白人误认为是马戏团的表演伴奏，被带到华盛顿，醒来时发现自己已经成为了黑奴。他最初被卖给了Ford先生（本尼迪克特·康伯巴奇饰），在庄园里当奴隶。不久后，他又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的Epps先生（迈克尔·法斯宾德饰），在种植园里日复一日地采摘棉花，目睹了许多黑奴的悲剧。 12年过去了，Solomon始终没有放弃重回自由人的希望。直到有一天，他遇到了一个思想进步的人士——木匠Bass先生（布拉德·皮特饰）。Solomon是否能结束他身为奴隶的命运？这部电影根据Solomon Northup的真实故事改编。