这部作品改编自莫言的中篇小说《红高粱》和《高粱酒》。故事讲述了主人公九儿，由巩俐饰演，她的家族背景复杂。她的父母希望她嫁给一个拥有一座酒坊的麻风病人，但九儿最终选择了余占鳌（由姜文饰演）。在一次花轿出嫁途中，九儿被一名强盗劫持，余占鳌及时救她并爱上了她。三天后，九儿回乡探望父母，余占鳌突然从高粱田冲出，抢走了九儿。两人在高粱田野中私奔。九儿回到酒坊时发现丈夫已经去世，而她自己成为了李家的掌舵人。余占鳌则成为“我爷爷”，独创了酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”联手谱写了一曲悲歌，展现了他们的爱情、亲情与民族大义。