公元700年，盛唐时期，中国与阿拉伯及中东地区在经济、文化上交流频繁，其中西域的丝绸之路是双方往来的重要通道。为了捍卫丝绸之路的安全，唐朝军队与突厥多次交战。在这一背景下，戍边校尉李（姜文）因不愿屠杀突厥的老人、妇女和孩子俘虏而触犯军令，成为通缉犯。为缉捕他，皇帝下令将屡请回国的日本遣唐使来栖（中井贵一）封为捕快，并承诺若能将校尉李捉拿归案，便可满足其回国心愿。 此时战事正酣，来栖来到西域，又受托护送将军之女文珠（赵薇）回长安。在途中，他遇见了校尉李。一场大战后，两人不分胜负，相约在长安城下再决生死。不久，他们又碰上了护送经书的朝廷商队和觊觎驼队的响马子安（王学圻）。生死大战蓄势待发。