叶小天，大明刑部狱卒，接受委托送遗书回故乡。途中遭到不愿分割家产的人家属追杀，逃入黔东。兵部要员艾枫以新任葫县典史前往调查权贵杨应龙图谋不轨之事，被杨应龙派人杀害。葫县县令花晴风为逃避治安不利的责任，安排叶小天冒充艾典史。叶小天虽为狱卒出身，但并未甘为人傀儡，在任上打击豪绅恶霸，使葫县焕然一新。因缘际会，他成为真正的葫县典史，开始仕途之路。升任铜仁府推官后，叶小天依旧独善其身，不与尸位素餐的无为官吏为伍。为了冤死的民女，他怒斩纨绔恶棍，陷入绝境，却受到地方百姓的爱戴和贵州爱国大土司的赞赏。最终，叶小天成为一方土司官，始终坚信明照天下，虽土司治下亦是王土。他联合贵州爱国大土司遏制野心勃勃的杨应龙扩张，成为朝廷的一道坚实藩篱。