在民国初年，江南的张家是当地的望族，老爷张慕哲有三个儿子，长子张叔儒、次子张叔庭和三子张叔方。一次，他们运送贵重药材的货车被劫，张慕哲并未仔细调查便怒斥了三子张叔方，导致他愤然离家。不久后，叔方不幸遭遇沉船，消息传来，让张慕哲痛心不已，他对大哥和自己的指责感到羞愧，于是赶走了大哥。然而，不久之后，张慕哲得知自己被赶出家门的儿子天宝已经投奔到了他的老朋友莫语堂那里。 七年后，莫语堂带着天宝回到了张家，并表示叔庭在一次抢劫中不幸遇害，他无力抚养孩子，因此张慕哲欣喜地重新获得了天宝。然而，天宝和药厂员工若颜相爱了，但当张慕哲想要提亲时，却得知若颜其实是叔方的女儿，两人是兄妹关系。这个消息让天宝和若颜都感到非常伤心。 但是只有天宝自己知道，真正的天宝早已去世，他是冒名顶替来谋夺家族产业的人。面对这个突如其来的真相，天宝陷入了两难的选择。最终，他患上了一种不治之症，并将张家祖传的秘方交给了若颜这个真正的继承人手中。他欣慰地闭上了双眼，结束了自己的生命。