陈村总（甄子丹 饰）的父亲是一位悭吝的盐商，由于他偏爱儿子陈村总，而不喜欢大哥油饼，导致油饼只能在父亲的盐场做苦工。然而，陈村总仍然视大哥为至亲，时常帮助他工作。 尽管陈村总在村中读书时表现出色，但他并不满足于仅仅成为富户家的公子哥的手下。一天，他在一次惩治富户家中公子哥的行动中，被埋伏的公子哥打至重伤。富户得知此事后大怒，雇佣了哑杀手铁无情来杀害陈村总一家。 铁无情在陈村总外出时杀死了他的父亲、哥哥，并残忍地将他们的尸体抛入河中。陈村总无家可归，流落江湖。在一次偶遇中，他遇到了一位太极功夫在身的布袋戏艺人（袁祥仁 饰）。布袋戏艺人的妻子胖梅（沈殿霞 饰）同样是一位功夫高手。陈村总在二人家中做工，逐渐学会了太极拳。 然而，陈村总并没有因此满足。他深知自己肩负着为父兄报仇的责任，于是开始刻苦学习太极功夫，誓要为父兄复仇。在一次偶然的机会下，陈村总结识了一个名叫铁掌帮的武林门派。铁掌帮的掌门人铁手（李连杰 饰）看中了陈村总的才华和决心，决定收他为徒，传授他更高深的武艺。 在铁掌帮的严格训练下，陈村总的武艺日益精进。他不仅掌握了太极拳的精髓，还学会了铁掌帮的其他绝学。终于有一天，陈村总找到了机会，成功地杀死了铁无情，为他的家人报了仇。