颂莲（巩俐）刚进入大学半年，就被贪婪的母亲逼迫着嫁给陈家大院的老爷。在陈府，有老规矩，姨太太们傍晚时分要站在自己的屋子前，等待下人送来的被老爷“临幸”的大红灯笼。 起初因为“新人”身份，颂莲得到老爷最多宠幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深，生性反叛好强的颂莲急欲争一口气，使计又成老爷身边红人，不想计被看穿，终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太（何赛飞）的经历虽与颂莲迥异，却也殊途同归逃不出宿命。