在战乱的年代里，胡雪岩凭借其机智和智慧，成功地依附于左宗棠，得到了他的赏识。他一面为左宗棠筹粮，一面利用过手的官银在上海筹办私人钱庄，接着又独揽替左宗棠代购洋枪洋炮的生意，并为左宗棠计划在福建创建的马尾造船厂筹集资金。他还首举外债，为左宗棠军务提供支持，引起了慈禧的注意，被御封为四省税务代理总管，后又御赐黄马褂，封为一品顶戴，成为了中国历史上唯一的红顶商人。 胡雪岩凭借其卓越的商业头脑，在全国各地设立了“阜康”钱庄分号，在杭州创立了“胡庆余堂”中药店，其事业已如日中天。为了打破洋商的垄断，他还办起了民族工业缫丝厂，迫使贪婪的英商只好求助于历来与左宗棠为政敌的李鸿章。经过李鸿章幕后谋划，胡雪岩被摘去“红顶”，近3000万两银子的家业也顷刻贻尽，一代商业奇才只剩孑然一身。