朱允炆在年少时，偶遇了女乐坊的小女伶荷花，并结为好友。他的祖父残暴，他的父亲仁慈但体弱早逝，使他感到迷茫和难过。幸好有荷花的陪伴和方孝孺的指点。 朱标去世后，朱元璋的几个儿子争夺太子之位，特别是皇四子燕王朱棣。正当此时，边疆发生叛乱，朱元璋派皇子们分路征讨，而朱棣以为这是考验，谁做得好就可以登上太子之位。然而，朱元璋早有打算，立朱允炆为皇太孙。朱允炆推辞不接受，与荷花偷偷逃出皇宫玩耍。经过一番周折后被救回宫，但朱元璋并不知情。此时他正忙着将开国的老臣子一个个找理由清除掉，以便给朱允炆留一个便于管理的国家。 马皇后因病，朱允炆恐惧无助下选择娶亲冲喜，荷花因此难过并在次日上吊自杀。幸被教坊师傅沈玉娘救起并带出宫。三年后，朱元璋去世，担心燕王朱棣会对朱允炆不利，陈迪要求保护朱允炆。朱允炆继位后，尊方孝孺为老师，重用黄子澄、齐泰等人，施行仁政。在位三年，平反了一些冤案，人民得以休养生息。政治需要下，要做削藩举措，这时燕王抓住机会，起兵篡位。朱允炆顾及宗亲之谊和叔侄情分，且他本人懦弱决断力不强，下旨让守城将士不许伤及朱棣。燕王趁机攻至京城，在尚有外地兵将可以调动，并未完全战败的情况下，建文为解除官兵及百姓的苦难而自愿火烧宫殿殉难。并留下遗书分别给皇叔朱棣和奶奶陈迪方孝孺等人。 过了几日，朱允炆在破庙醒来，原来被贴身小太监丁宁从火场救走。这期间，朱棣篡位登基后，不服的官员自杀的几百人，逃走的几百人，剩下的都被朱棣予以诛九族甚至诛十族，一时间京城牢狱人满为患，血流成河，包括前朝旧臣方孝孺、陈迪、黄子澄、齐泰等。想到文武百官、恩师亲人及无辜的人因他而惨死，建文誓言复仇。于是在风声鹤唳中逃亡。他和丁宁二人流亡到小镇，受到华师傅和华大叔养子华大柱的帮助，几次被救。并与之前的乐坊师傅沈玉娘、荷花等人重逢。在等机会往南方逃亡的时间，见到了隐姓埋名以挑粪维生的妻子玉洁和奶奶，祖孙相见后奶奶鼓励允炆把属于他的东西拿回来，重返奉天殿。在得到朱允炆的保证后奶奶安然去世。玉洁因精神支柱奶奶的故去更加看破红尘出家了。 因朱允炆觉得去南方前途未卜一路凶险不方便带着荷花，荷花心灰意冷自己上路流浪了。华大柱担心荷花，一心要找荷花就没有跟着华师傅朱允炆一同前往，因缘际会打误撞的跟着吕公公等人走了。华师傅带着朱允炆上路，山路上被赶来的锦衣卫吕公公的人赶上，打斗后华师傅等人都死了，朱允炆和小太监死里逃生，几经苦难到了云南。 朱允炆投奔皇叔沐王，热情的堂妹凤凰公主并不知其真实身份，以为只是表兄，见他温和有礼，对他产生情愫，导致不愿嫁给皇上赐婚的纪家公子。在沐王府凤凰公主为“表兄”安排的接风宴席上，朱允炆又听到了熟悉的曲子，得以与荷花重逢。荷花在这里已是王府乐坊的教席并化名为莲蓬。 凤凰公主因幼年丧母身边只有一个丫鬟为伴活泼任性遇事没人帮忙的时候就来乐坊找莲蓬师傅来出主意公主执意不肯嫁人沐王无奈只好进京跟朱棣禀明谎称公主生病无法嫁人要退婚朱棣本想借此机会予以削藩又觉得理由不够充分这时得知建文殉帝就在沐王府就安排吕公公的亲信华大柱去沐王府生擒朱允炆。 华大柱到沐王府后和朱允炆、荷花重逢皇帝之前派去王府的暗哨告知华大柱他要生擒的对象就是之前和他在小镇上关系很好的那对兄弟华大柱很震惊接受不能绑上朱允炆本要带他回京中途他被带到华师傅的坟前遂改变了主意又带着朱允炆回了沐王府。 凤凰公主找机会对朱允炆表白想要和他一起在岭南厮守终生此事被沐王得知教育了公主一顿并告知公主那人不是表兄是宗亲公主觉得被老天愚弄了很不开心。 沐王因去京城退婚回来后觉得王爷爵位不保有意和朱允炆一起复位开始部署人马这些人忙碌之余无暇顾及公主的感受公主觉得父王鄙视她不再疼惜她了举事前一天晚上将母亲的遗物凤凰簪子插在自己的胸口自杀身亡当晚朱允炆的房间来了一批刺客华大柱为了保护朱允炆也在厮杀中身亡。 这时复仇的计划已完善大军组成沐王虽痛失独生女仍履行诺言欲助建文帝复位但建文帝遭遇公主自杀华大柱去世等变故更加看透人生不愿再造成另一场腥风血雨不愿生灵再为他惨死决定把之前逃难带出来的玉玺还给朱棣然后与一直以来追随他的小太监丁宁告别一个人去流浪了。