萨德（乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰）是19世纪的法国作家，他才华横溢，崇尚言论自由，其小说中不乏情色描写。这些作品激怒了法国当局，政府将他关入疯人院，但专制的枷锁并未使他屈服，反而激发了他更坚定的创作热情。在疯人院中，他与梅德林（凯特•温斯莱特Kate Winslet饰）共同创作，两人之间也悄然萌生情感。 然而，强大的国家机器最终将萨德送上了绞刑架。尽管政府无法容忍他的“伤风败俗”，但他的作品却在民众中流传开来，开启了思想解放的大门。