1945年8月，日本无条件投降。在这个特殊的历史时刻，一个名叫羊角大娘的普通农村妇女，在回家的路上偶然捡到了一个弃婴。从婴儿身上穿的衣物来看，这个孩子应该是日本兵的孩子。面对村民们对日寇深深的仇恨和反对收养这个敌国婴儿的情绪，羊角大娘最终决定将这个孩子带回家中，取名狗娃，当作自己的孙子抚养。
随着时间的推移，狗娃渐渐长大，展现出了善良和理解他人的能力。他不仅把羊角大娘的哑巴儿子葫芦视为父亲，还经常帮助葫芦处理村里的事务。然而，命运却再次捉弄了这个善良的家庭。一次筑路事故中，葫芦不幸遇难。悲痛欲绝的狗娃被送到了牛金川家，希望他能继续照顾这个可怜的孩子。
然而，随着时间的流逝，大娘为了给女儿秀秀换回一笔出嫁的彩礼，不得不将狗娃送给清凉寺。二十年后，随国家佛教代表团出访日本的明镜法师（濮存新饰）到达日本，从那根腰带上认出了眼前的明镜法师就是自己失散了几十年的儿子。这一发现让整个家族都陷入了深深的悲伤和喜悦之中。
