在20世纪初，渭河平原的滋水县，白鹿原上住着一群普通却不凡的百姓。白家和鹿家是村里的两个大家族，他们相互依存又关系微妙。少东家白嘉轩（由张嘉译饰演）与鹿子霖（何冰饰演）为了族长的位置暗中较劲。 白嘉轩娶回了逃难回来的仙草（秦海璐饰演），并先后生下了孝文、孝武和白灵三个孩子。而鹿子霖则一心想让两个儿子兆鹏和兆海光宗耀祖。然而，乱世之中，城头变幻大王旗。无论谁当官，都无法真正地脱离底层百姓的苦难。 白嘉轩顶住了各方的压力，成为了白鹿原上一个响当当的硬骨头。然而，他的孩子们长大后，却各有各的想法。兆鹏（雷佳音饰演）拒绝包办婚姻，加入了共产党；他的弟弟则成为了国军军官。白灵紧跟着兆鹏入了党，而孝文则一心讨好父亲，但渐渐偏离了正道。 半个世纪的画卷展现了中国乱世下的众生相……本片根据已故作家陈忠实的同名小说改编。