故事发生在解放前的北平一个不起眼的耳垂胡同。1947年，国民党警察周栓宝掩护地下共产党员刘海山、肖东昌等人逃脱追捕。两年后，北京解放，刘、肖二人接管伪警察，又成了他的领导。故事围绕刘海山一家三代警察的经历展开，从1947年一直写到改革开放的今天，历史跨度大，从一个侧面反映了共和国建国50年来所经历的风雨变化，同时也塑造了新旧几代警察不同的形象以及他们所面临的不同的社会状况……