20世纪20年代末，顾海棠（秦岚饰）带着女儿菱子逃离了不幸的身世和遭遇。在上海这个鱼龙混杂的都市中，她艰难地求生存。在这段时间里，她重逢了当初曾救助过的男人于立凡（郑嘉颖饰）。于立凡是毕业于黄埔军校的革命者，此次为了配合工人运动而抵达上海。 生活在社会最底层的顾海棠，凭借一身胆识和智慧周旋于地头蛇黄龙（杨烁饰）等身份复杂的人中间，却如同一朵出淤泥而不染的莲花，在极度肮脏的环境中绽放出灿烂鲜艳的花朵。她一步步成为在上海滩举足轻重的人物，同时未曾遗失善良慈悲的本性，尽一切努力帮助苦难民众，协助于立凡的革命事业。 在这个动荡不安的时代里，顾海棠用生命书写了一个女子不屈不挠的时代传奇……